Niels Langeveld na hectische races kampioen

Sassenheim • Op Niels Langeveld stond afgelopen weekend geen maat. De Sassenheimse coureur bleek onverslaanbaar op het circuit van Vallelunga in Italië.

Met 31 punten achterstand op de koploper in het kampioenschap was het alles of niets in de slotfase van het seizoen. “Het werd alles”, aldus een uitermate gelukkige Langeveld. “We moesten echt diep gaan dit weekend. Dit heeft zich uitbetaald: we waren foutloos.” Langeveld zette tijdens de kwalificatie werkelijk een monstertijd op de klokken. Een stevige P1, met de rest van het veld op ruime achterstand. Het geloof in de titel kreeg daarmee een flinke boost.

Met 33 auto’s in het veld werd de Touring Car Racing-wedstrijd op z’n zachtst gezegd weer erg competitief. Maar Langeveld hield zijn hoofd koel, had een vliegende start, bleef uit de malaise, maakte twee fenomenale herstarts na de safety car-situatie en stuurde hij zijn Target geprepareerde Hyundai uiteindelijk onbedreigd als leider over de finish in race 1. De virtuele leider in de tussenstand van het kampioenschap werd nog knap vierde, maar moest dit zelf verpesten door in de uitloopronde intimiderende plaagstootjes uit te delen aan zijn rivaal. Letterlijk, want hij reed Langeveld op een gegeven moment zelfs van de baan. Hij kreeg hiervoor een 10 seconden time penalty en viel daarmee in één klap terug van P4 naar P15. Langeveld: “Het bleken kostbare punten: oorspronkelijk zou ik race 2 aanvangen op 13 punten achterstand. Nu stond ik ineens 9 punten vóór. Althans, als het hoge beroep zou worden afgeslagen. Want de concurrentie liet het er niet bij zitten.” 

Vanwege de reversed-grid opstelling startte Niels Langeveld de allerlaatste race van seizoen 2022 vanaf positie 8. Na een voorzichtige start met in zijn achterhoofd het lopende beroep van de concurrent, kwam hij ongeschonden de eerste paar bochten door en wist aansluitend twee plekken te pakken. Zijn Italiaanse rivaal crashte. Daarna begon het billenknijpen: “Ik wist toen dat ik de race alleen nog maar hoefde uit te rijden om kampioen te worden. Dit lijkt gemakkelijker dan het is: er gebeurde van alles om mij heen; crashes, safety cars, mislukte inhaalpogingen - waaronder vóór mij, waardoor ik automatisch nog een paar posities opschoof na P4. Een tijdstraf van een top 3-rijder bracht me alsnog op het podium. De champagne kon dus gelijk vloeien na het winnen van de titel!”.

Niels Langeveld kan zijn geluk niet op: “We hebben er echt alles aan gedaan. Dat dit dan de uitkomst is, kampioen, beter wordt het niet.” Aan stoppen wil de coureur echter nog lang niet denken. Sterker nog: “Hopelijk opent deze prestatie ook weer nieuwe deuren. Ik heb als enige kaaskop in het veld al die anderen verslagen. Mede dankzij dit team. We zijn inmiddels zo goed op elkaar ingespeeld, dat is uniek. Ik hoop daarom volgend jaar, in welke vorm dan ook, weer veel mooie dingen te kunnen laten zien.”