'Genoten van uw kennis en verhalen'
Warmond n "Ik heb mij altijd afgevraagd hoe stom mensen konden zijn om hierin te trappen. En nu overkomt het mij." Professor Henk Versnel dacht dat hij maandag 11 oktober voor een fotoshoot voor zijn nieuwste boek kwam. Het eindigde met de benoeming tot Ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw.
Wie professor Henk Versnel ziet binnenlopen, zou niet zeggen dat de inwoner van Warmond al 85 jaar is. Dat illustreert hij later nog maar eens als hij op zijn banjo begint te spelen, maar daarover later meer. Versnel is deze maandagmiddag naar het gemeentehuis in Sassenheim gelokt, en zicht- en hoorbaar verrast. "Nu snap ik waarom ik dit rare jasje aan moest," grapt hij.
Als hij eenmaal zit, kan burgemeester Carla Breuer hem vertellen wat de daadwerkelijke reden van de 'fotoshoot' is. "U heeft generaties geïnspireerd door colleges en lessen. Studenten hebben genoten van uw kennis en verhalen, waarin humor en zelfspot nooit ontbraken. Voor uw hoorcolleges waren standaard altijd meer inschrijvingen, dan dat er plekken waren. U bent een grootheid in uw vakgebied."
Soort Nobelprijs
Versnel begon zijn carrière in 1965 als docent Klassieke Talen. In 1970 promoveerde hij aan de Universiteit Leiden. In 1971 wordt hij docent aan diezelfde universiteit en in 1977 lector aan de faculteit Letteren, vakgebied Geschiedenis. Een aantal jaar later, in 1980, wordt hij hoogleraar in Leiden op het vakgebied Geschiedenis, leeropdracht Oude Geschiedenis. Professor Versnel heeft vooral gepubliceerd over antieke rituelen, magie in de oudheid en zogenaamde vervloekingstabletten.
Het werk van Versnel wordt opgemerkt. In 1997 wordt hij lid van de Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen. Eind jaren '90 werd hij uitgenodigd door de University of California voor het houden van ‘the Sather Classical Lectures'. Deze hoogst eervolle uitnodiging geldt op zijn vakgebied als een soort Nobelprijs. Tijdens zijn carrière, en ook daarna, verzorgde hij vele lezingen. Daarnaast was hij editor en editor-in-chief van de wetenschappelijke reeks ‘Studies in Greek and Roman Religion'.
Ridder met banjo
Ook na zijn emeritaat blijft professor Versnel wetenschappelijk actief. In 2002 krijgt hij de bundel ‘Kykeon. Studies in honour of H. S. Versnel' ter ere van hemzelf aangeboden. De Universiteit van Heidelberg verleent hem in oktober 2005 een eredoctoraat, met name vanwege zijn ‘originele en niet zelden revolutionaire bijdragen aan de studie van de antieke godsdienstgeschiedenis'. In 2011 verschijnt ‘Coping with the Gods. Wayward Readings in Greek Theology'; dit werk wordt als ‘magnum opus' van professor Versnel beschouwd.
In oktober 2016 werd een speciale bijeenkomst georganiseerd getiteld ‘Coping with Versnel’. Een aantal eminente (inter)nationale wetenschappers op het gebied van de antieke religiegeschiedenis kwam hiervoor bij elkaar. Het doel van de bijeenkomst was om te reflecteren op, en te discussiëren over het werk van professor Versnel. Binnenkort verschijnt een publicatie van herziene versies van de papers die in 2016 verschenen, inclusief een uitgebreide reactie op alle bijdragen door professor Versnel zelf. Deze publicatie verschijnt in de reeks ‘Religions in the Graeco-Roman World’. Het zal de eerste keer zijn in deze serie van bijna 200 delen, dat een heel volume wordt gewijd aan de analyse van het werk van een -nog levende- wetenschapper.
Bijzonder slot
Tot slot heeft Versnel ook een zeer muzikale kant. Vanaf 1960 tot zeer recent speelde hij pro-deo als banjo-speler mee in talloze oude stijl jazzorkesten. En voordat de professor zijn decoratie krijgt opgespeld, wordt hij nog een keer verrast. Opeens klinkt er jazz in de zaal, en komen zijn oude bandgenoten in actie. Versnel, zichtbaar ontroerd, moet dan nog één verrassing krijgen: zijn eigen banjo ligt klaar. Al snel is de oude liefde helemaal terug, en speelt Versnel alsof hij nooit gestopt is. De bijzondere uitreiking krijgt daarmee een even bijzonder slot. Want hoe vaak zou het zijn voorgekomen dat een Ridder direct na de plechtigheid nog even zijn banjo oppakt?
